记得有一首歌是这么唱的：“有多少人赞美过莲的矜持，谁能看懂莲的心事 ……”的确，千百年来，莲被视为清净无尘染的象征，脱俗拔尘，人们面对它时，更多的时候是远观、是敬仰。然而，现实生活中，却果真有那么一个家族，他们不仅懂得莲的心事，更与莲同呼吸、共命运。清就是清白、清廉；正就是正气、正直；和就是和睦、和谐、和平。这是一个世守清芬的家族。这个家族的所有人， 都有一个共同的祖先——濂溪先生周敦颐。

周敦颐，字茂叔，北宋时道州营道(今湖南道县)人，儒家理学思想鼻祖。其父亲周辅成，原为县令，后辞官归隐；母亲郑氏，衡州(今衡阳)人，她的哥哥为龙图阁学士郑向。周敦颐15岁时，父亲病逝，他与同母异父之兄卢敦文随母从道州楼田堡至衡州投靠舅舅。舅舅郑向爱外甥如子，亲自授课督学，尽其所能为他们创造最佳的学习环境。

周敦颐聪慧过人，悟性超众，得到了舅舅喜爱。舅舅见他酷爱白莲，便在自家宅前西湖凤凰山下(今衡阳市二中)构亭植莲，让其负笈其间参经悟道。衡阳人世代相传衡州八景“西湖夜放白莲花”的典故和“白莲仙子戏西湖”的传说，即出自他舅甥情深和悟道的故事。

周敦颐知恩图报，其妻子陆氏服侍舅母19年，待舅母终老后，才随夫生子，因积劳成疾，年仅37岁便早逝。周敦颐的后裔们历称郑公恩舅，世代对他满怀感激之情。郑家故宅，后来改为濂溪周氏宗祠。

周敦颐20岁时，郑向得到了一次按叙例封荫子侄的机会。他把这个机会给了外甥周敦颐，周敦颐由此踏上了仕途。为官30余载，周敦颐不慕钱财，淡泊名利，自叙“芋蔬可卒岁，绢布是衣食。饱暖大富 贵，康宁无价金。吾乐盖易足，廉名朝暮箴”。

他在永州为官时，兄长周砺之子仲章前来看望拜访。临别之时， 周敦颐特地写了一首《任所寄乡关故旧》:“老子生来骨性寒，宦情不改旧儒酸。停杯厌饮香醪味，举箸常餐淡菜盘。事冗不知筋力倦，官清赢得梦魂安。故人欲问吾何况，为道舂陵只一般。"他要仲章将这首诗带回去，让叔侄兄弟们传阅。

北宋嘉祐六年(1061)，身为虔州通判的周敦颐途经江州(今江西九江)，爱庐山之胜，遂筑书堂于庐山之麓。堂前有溪，源出莲花峰，遂名之“濂溪”，名室为“濂溪书堂”。后来他以年迈体弱为由辞官，定居濂溪，开馆授业。1073年，在寓所病逝。

周敦颐生前留下了千古名篇《爱莲说》:

水陆草木之花，可爱者甚蕃。晋陶渊明独爱菊。自李唐来世人甚爱牡丹。予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉。

予谓菊，花之隐逸者也；牡丹，花之富贵者也；莲，花之君子者也。噫！菊之爱，陶后鲜有闻；莲之爱，同予者何人？牡丹之爱，宜乎众矣。

这一篇小品文，文字清新，思想深邃，富有哲理。虽然只有119 字，但其主题突出，意味深长。特别是“出淤泥而不染，濯清涟而不妖"一句，已成为仁人志士为人处世的座右铭。

文章告诉我们，不论是为人还是处世，均要境界高远，既追求理想，又保持节操。因此，该文千百年来广为传颂，而且经久不衰，乃至被译成英文，流传全球。

周敦颐生前并不显赫，他在江西的一位名叫程均的好友，敬重他的学识和为人，叫其子程颐、程颢拜周敦颐为师。周敦颐把平生所学的知识和研究的理学全部传授给他们，后来程氏兄弟都在朝为官，晚年以讲学为主，系统地建立了一套理学体系，深为朝廷重视和采纳。“二程”尊周敦颐为理学开山鼻祖，周敦颐的学术地位方被最终确定下来。